美しさの代名詞芍薬（シャクヤク）はどんな花？

芍薬は有名なことわざにもあるように、美しい女性を例えた言葉で使われます。しかし、肝心の花そのものをよく分かっていない人も多いのではないでしょうか？ここで、詳しく説明していきたいと思います。

芍薬について

春になると大きな花を咲かせるシャクヤクを一度は目にしたことがあるのではないでしょうか？

芍薬はボタン科ボタン属の花で、4月～6月頃に花の見ごろを迎えます。高さは60センチほどと決して高くはありませんが、こぶし大くらいの大きい花を咲かせます。

芍薬と一口に言っても、その色や形は様々で、赤、ピンク、白、黄、紫など色のバリエーションが豊富で、花びらも一重咲き、八重咲と種類が豊富です。一般的に花屋さんでは、少し咲き掛けたつぼみの状態でお花を売ります。

しかし、芍薬の場合、つぼみが完全に閉じている状態で店頭に並びます。これは、芍薬のつぼみが少しずつ開いていく様子もまた美しく、その変化も楽しめることから、少しでも長く楽しめるようにこのような売られ方になったそうです。

この販売方法は、芍薬を育てている農家さんにとっては出荷の判断が難しいのだそうです。ちょうどよいタイミングで出荷をしないと、つぼみのままで開かないまま終わってしまったり、逆に出荷時点で開いてしまったりして、商品価値がなくなってしまうのだそうです。

農家さんの努力のおかげで、私たちは芍薬の花を手軽に楽しめているのです。

芍薬とボタンの違い

芍薬によく似た花に牡丹（ボタン）があります。どちらも春先に咲き、大きな花をつけます。芍薬も牡丹も同じボタン科の植物なので似ていて当然ですが、いくつか異なる点があります。

そもそも芍薬は草で、牡丹は木（樹）です。

“立てば芍薬、座れば牡丹……”とはよく言ったもので、芍薬はまっすぐ伸びた茎の上に花をつけ、牡丹は横に伸びた枝に花をつけます。それぞれの花のつき方を女性の姿に当てはめた、うまい例えなのです。

ただ単に、花の美しさと女性の美しさを掛けてほめているだけではないところに、昔の人の表現力のすごさを感じませんか？

花の大きさは芍薬の方が一回り小さくなっています。牡丹の方が若干大きく重厚感のある花を咲かせます。花が咲くのは芍薬の方が遅く、牡丹が終わるころに芍薬が咲いていきます。

また芍薬は『薔薇のような香り』と例えられます。香水やスキンケアで定評のあるロクシタンでは、この芍薬＝ピオニーの香りの製品を販売しています。薔薇よりもさわやかな香りでとても人気があるシリーズです。

さらに、花が散るときにもその違いが見られます。牡丹は「崩れる」と表現されるように花びらがパラパラと落ちていきますが、芍薬は花そのものが根本からぼとっと落ちます。

誕生花としての芍薬

世界でも、日本でも愛される芍薬

日本では平安時代より前に薬草として伝わってきて、その後観賞用として広がっていきました。中国では宋の時代からやはり薬草として、育てられていました。ヨーロッパには18世紀前半に伝わり、主にイギリスやフランスで広がり品種改良がすすんでいったそうです。

このように古くから世界に広がっている芍薬ですが、“東洋の芍薬”と“西洋の芍薬”では違いがあります。

■東洋の芍薬…茎一本にいくつかの花がつきます。その中でも、日本のものは一重咲きのものが多く、「ジャパニーズタイプ」と呼ばれています。

■西洋の芍薬…茎一本に花が一輪咲きます。

ちなみに、日本ではかつて熊本で武士の素養として園芸が奨励されていました。菊や朝顔にならんで芍薬も育てられており、門外不出の花とされ大切にされていました。現在ではその系統の品種を「肥後芍薬」と呼んで、珍重されています。

芍薬の名前の由来は？

ここでは、芍薬の名前の由来について解説していきます。中国から薬草として日本に入ってきた時には、現在とは違う表記だったのだとか。その歴史から西洋での意味まで、知れば知るほど面白いですよ。

中国では芍薬は違う漢字だった？

日本では『芍薬』と書きますが、これは、中国から薬草として入ってきたことに由来しています。中国では昔、芍薬のことを『綽約（しゃくやく）』と書いていたのですが、この読みをそのまま使ったのが日本名になりました。

中国での意味は“優しげでしなやかな花の様子”を表しています。実は日本の『芍薬』という漢字の意味も、この中国の意味に由来しています。“芍”には美しい、輝くような、という意味があるので、カンタンに言えば“綺麗な薬草”ということになります。

読みも意味も中国から伝わったということです。別の呼び方で、牡丹を花王というのに対し、芍薬は花の宰相「花相」とも言います。

学名のPaeoniaの由来は神話から

学名のPaeoniaという名前はギリシャ神話に基づいています。それは医療の神様パイエオンが女神レトの出産の際に、芍薬で陣痛の痛みを軽減させたというものです。

この功績を最高神ゼウスに認められるのですが、パイエオンの師である別の神様が嫉妬して、なんとパイエオンを殺してしまいます。

女神レトはパイエオンの死を悲しみ、パイエオンを芍薬に生まれ変わらせたと言うことです。そこから、芍薬は女性特有の病気に効くようになったとも言われています。

ちなみにフランスでは「聖母のバラ」、イタリアやスペインでは「山のバラ」と呼ばれて愛されています。

芍薬の花言葉は、不思議な花の特性から

芍薬の花言葉はには、なんとも可愛らしい女性らしさや、上品で可憐なイメージのものばかりです。具体的な意味や由来などを解説していきます。

なぜ“恥じらい”という花言葉がついたの？

芍薬の花言葉は『恥じらい』　『謙遜』　『はにかみ』です。いかにも女性らしい花言葉ですね。それぞれの花言葉の由来をご紹介いたします。

まずは『恥じらい』『謙遜』についてお話します。

これは芍薬のある特性からきた花言葉です。芍薬は、日中は大きく花開くのですが、暗くなってくるとその花を閉じてしまいます。昼には元気でも夜には恥ずかしがって出てこない、そんな奥ゆかしい女性をイメージさせるところからこの花言葉がつきました。

ちなみに、英語でも恥ずかしがっている様子を「blush like a peony（芍薬のように顔を赤らめる）」という風に表現します。

もう一つの花言葉の『はにかみ』ですが、これはいくつか説があります。

一つは、イギリス民話で、はにかみ屋の妖精が芍薬の花に隠れたところ、芍薬も一緒に赤くなったというもの。もう一つは、「ピオニア」という名前の妖精を神さまが大変可愛がっていたところ、嫉妬した女神に魔法をかけられ芍薬に姿を変えられてしまったというものです。

色別に見る芍薬の花言葉の意味

花言葉は、その色によって意味を変えるのは珍しいことではありません。芍薬の花言葉も同じで、色ごとに違った意味がありますのでご紹介しますね。

まずは可愛らしいピンクの芍薬の花言葉は「はにかみ」。確かにピンクの芍薬は、そのチャーミングな微笑みを赤く染めたようなシャイな印象も受けます。照れて顔を伏せたような面影からもピッタリな花言葉だと言えるでしょう。

そして白の芍薬の花言葉は「幸せな結婚」。なんとも幸福感に満ち溢れた花言葉ですよね。ウエディングの予定が決まっている友達へのフラワーギフトとしてまさに最適！純白のウエディングドレス姿も想像させる存在感があります。

赤い芍薬の花言葉は「誠実」。美しさの中にも気品と気高さを忘れない芍薬、こちらもピッタリな花言葉です。凛とした咲き姿には、真っ直ぐに前を見据える心の強さと誠実な意思が感じられます。ピンクや白のふんわりした魅力とは、まだ違った美しさですよね。

最後に紫の芍薬の花言葉は「怒り」「憤怒」。ピンク、白、赤と違ってネガティブな印象が強い花言葉になります。紫の芍薬はミステリアスで崇高な雰囲気があり美しいですが、贈り物に選ぶ際には注意をするべきでしょう。見た目だけの印象で選んで顰蹙を買わないようにしたいですね！